它最早发行于1970年，由IMF根据会员国认缴的份额分配，是会员国的一种使用资金的权利。
具体来讲，当会员国发生国际收支逆差时，可用它向基金组织指定的其他会员国换取外汇，以偿付收支逆差或偿还基金组织的贷款。同时，SDR还具有一定的硬通货效力，可以与黄金、自由兑换货币一样充当国际储备。正因为它是IMF原有的普通提款权以外的一种补充，所以称为“特别提款权”。
SDR的诞生可追溯到上世纪60年代初爆发的美元第一次危机。这次危机暴露出了以美元为中心的布雷顿森林货币体系的重大缺陷，二战后建立的国际货币体系亟需改革 。经历了多次谈判和利益纠纷，IMF最终通过了由比利时提出的折衷方案：增加各国向基金组织的自动提款权，而不是另创新储备货币来解决可能出现的国际流通手段不足的问题。自此，美元再也不能独立作为国际储备货币，其他国家货币没有条件作为储备货币的问题也得到了妥善解决。
虽然具有诸多真实货币的功效，但SDR并非一种有形货币。它的作用就像是一个篮子，把符合条件的货币装进来，捆绑为整体进行交易。目前SDR仅包括全球范围内四种主要的储备货币——美元、欧元、英镑和日元，分别占整个“篮子”的45%、36%、10%和9%。需要注意的是，这样的权重不同于当前全球各国央行外汇储备中的货币配置比例，后者当中这四种货币的权重分别为 64%、20%、5%和4%，而SDR仅占外汇储备的3%。
作为一种保障国际货币流通的平衡手段，SDR自然也要紧跟全球经济形势的脚步。按照惯例，每隔五年，IMF都会对SDR货币篮子进行一次复审，重新评估篮子中的货币是否是国际交易中具有代表性的货币，以及各货币所占权重是否真实反映了其在国际贸易与金融体系中的重要程度。IMF的上一次审查时间是2010年，对篮子的货币权重进行了一定调整，其中美元和日元的权重略有下降。2015年是IMF又一轮评估审查的年份，SDR也自然而然成为了各大金融机构和媒体的关注热点。